Le deuxième ligne de Leicester, Ollie Chessum, ne doute pas que l'héritage de Michael Cheika aura un impact durable sur le club, quel que soit le résultat de son dernier match en tant qu'entraîneur principal contre Bath en finale du Gallagher Premiership.

L'été s'annonce comme une période de changement à Mattioli Woods Welford Road, avec l'ancien joueur de Leicester Geoff Parling prêt à prendre les rênes après le départ de l'Australien à la fin de son contrat d'un an.

À peine quelques saisons après leur dernier triomphe en finale de Premiership, les Tigers ont terminé huitièmes lors d'une campagne 2023-24 décevante.

L'arrivée de Cheika – qui a mené les Wallabies à la finale de la Coupe du Monde 2015 puis a conduit l'Argentine jusqu'en demi-finale il y a deux ans – a transformé la fortune de Leicester.

Portés par une nouvelle résilience mentale, les hommes de Cheika ont été poussés à la deuxième place du classement derrière Bath.

Chessum, qui a retrouvé la forme après une blessure au genou survenue lors d'un stage d'entraînement de l'Angleterre en octobre, estime que Cheika, 58 ans, mérite de nombreux éloges pour avoir contribué à redresser le club.

« Nous étions dans une très bonne position il y a quelques années en tant que groupe, et nous avons probablement un peu perdu notre chemin, et c’est ainsi que l’on se retrouve huitièmes et hors des play-offs », a déclaré Chessum, qui doit participer à la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie.

« Il est indéniable que plusieurs aspects de notre jeu devaient changer. »

« Les Cheiks diront que nous n'avons probablement pas trop changé techniquement, mais c'est justement du côté mental et émotionnel du jeu que tout a vraiment changé cette année et qui nous a placés à cette position. »

Chessum, 24 ans, a ajouté : « Il trouve toujours un moyen de galvaniser le groupe, de leur faire trouver un véritable sens à ce qu'ils font et d'utiliser cela pour les pousser à aller de l'avant. Notre approche mentale en équipe a énormément changé avant les matchs. »

« Il dira que cela contribue grandement à la victoire, il s'agit simplement de croire que vous pouvez le faire et en quelque sorte de vous surprendre vous-même par ce que vous êtes capable de faire en tant qu'individu. »

« La façon dont il a changé l'approche mentale de l'équipe envers le jeu a été une grande partie de ce qu'il laissera en héritage. »

Cheika a nommé une équipe inchangée par rapport à la victoire en demi-finale contre Sale pour le match phare de samedi au stade Allianz, qui verra plusieurs joueurs de Leicester faire leur dernière apparition sous le maillot des Tigers.

Les piliers du club Dan Cole et Ben Youngs prendront leur retraite tandis que le capitaine Julian Montoya, le demi d'ouverture sud-africain Handre Pollard, James Cronin et Matt Rogerson sont tous prêts à partir.

Leicester a perdu à domicile et à l'extérieur contre Bath lors de la saison régulière, battu 43-15 au Recreation Ground en mai.

Chessum sait que les Tigers devront relever le défi alors que Bath cherche à réaliser un triplé de trophées avec ce qui serait le premier titre de champion de la ligue du club du Somerset depuis 1996.

« Ils ne jouent pas seulement ce style élégant de rugby – ils ont toujours cette énorme mêlée capable de vous épuiser physiquement aussi, donc c’est une excellente équipe », a déclaré Chessum.

« Nous devrons être à la hauteur sur tous les plans et être à notre meilleur pour les battre, mais c’est là toute la beauté du défi et du rugby de phases finales. »