Andy Farrell a exhorté ses Lions britanniques et irlandais à être à la hauteur de l'événement, sachant qu'ils abordent le premier Test contre l'Australie samedi en tant que grands favoris.

Farrell a choisi une mêlée puissante incluant les flankers Tom Curry et Tadhg Beirne pour le match d'ouverture de la série, avec Finn Russell, Sione Tuipulotu et Huw Jones formant un trio de centre tout-Écosse redoutable.

L'Irlande domine le XV de départ avec une délégation de huit joueurs, tandis que l'Angleterre en fournit quatre et l'Écosse trois. Pour la première fois depuis 1896, aucun Gallois ne figure dans l'équipe pour un test contre les adversaires traditionnels que sont l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou l'Afrique du Sud.

On s'attendait à ce que les Lions prennent l'initiative en remportant la victoire, même avant que les avants australiens Rob Valetini et Will Skelton ne soient écartés du duel au Suncorp Stadium jeudi en raison de blessures aux mollets.

Classés huitièmes mondiaux, les Wallabies ne sont plus la force d'antan, mais une rencontre fortuite à Brisbane entre l'ancien capitaine de la Grande-Bretagne de rugby à XIII, Farrell, et son ancien partenaire d'entraînement chez les Kangourous, Gordon Tallis, a mis en lumière l'esprit combatif de l'Australie.

« Je l'ai en fait vu dans la rue. Je lui ai dit ‘Gordy’ et il a répondu ‘purée !’. Nous avons passé une bonne vingtaine de minutes dans la rue, c'était agréable de le revoir », a déclaré Farrell.

« Il a dit que tout le monde parlait de Queensland comme des outsiders. Il a dit que nous ne l'avons jamais, jamais vu de cette façon. Et l'Australie sera exactement la même. »

« Si vous vous retrouvez dans une situation où cela se joue tous les 12 ans et que vous avez la chance d'endosser le maillot des Wallabies et le privilège que cela implique, représenter votre pays, ils se battront bec et ongles. »

« Cent pour cent, nous voulons assumer le statut de favoris. Pourquoi ne le ferions-nous pas ? Il n’y a aucune confiance excessive du tout. C’est avoir une confiance intérieure au sein de notre groupe que nous allons exécuter le plan quand cela compte. »

Maro Itoje mène les Lions au combat samedi, mais ce sera le dernier message délivré par leur entraîneur principal qui résonnera dans leurs oreilles lorsqu'ils entreront sur le terrain.

« Assure-toi de ne pas avoir de regrets et de ne pas te mettre des bâtons dans les roues. Tu ne veux pas quitter le terrain en te disant ‘J’aurais aimé avoir une autre chance’. Il faut que ça se passe quand ça compte », a déclaré Farrell.

Alors que les Lions attendent avec impatience le premier Test, le rugby gallois est sous le choc après une nouvelle confirmation de son déclin, n'ayant réussi à placer aucun joueur dans le groupe des 23 pour le match.

Jac Morgan est le seul Gallois restant dans l'effectif de 44 joueurs de Farrell après la blessure aux ischio-jambiers de Tomos Williams qui met fin à sa tournée, et bien qu'il ait impressionné, il évolue dans le poste très compétitif de flanker ouvert.

Josh van der Flier d'Irlande est également malchanceux de ne pas être retenu – la polyvalence d'Ollie Chessum et Ben Earl d'Angleterre leur a assuré une place sur le banc – avec le remarquable volume de jeu, la physicalité et l'expérience des grands matchs de Curry qui ont fait la différence, même s'il n'a pas joué aussi bien que ses rivaux lors de la tournée.

Lorsqu'on lui a demandé si c'était difficile de choisir un camp sans joueurs gallois, Farrell a répondu : « Honnêtement, en ce qui concerne la sélection, nous ne pouvons pas nous impliquer là-dedans. C'est à celui qui mérite d'être choisi. »

« Jac était incroyablement proche et en grande forme. Il n’y avait pas grand-chose de plus qu’il aurait pu faire. »