Un Pep Guardiola animé a accepté que Jack Grealish pourrait quitter Manchester City cet été après avoir été écarté pour le dernier match de la saison du club.

La magnifique bicyclette d’Ilkay Gundogan et le penalty en seconde période d’Erling Haaland ont permis à City de s’imposer 2-0 contre Fulham et de se qualifier pour la Ligue des champions en terminant à la troisième place.

Cependant, la recrue record Grealish n'a pas voyagé à Londres pour un match que Guardiola avait précédemment décrit comme le plus important de la saison de City.

« C'était une question de sélection », a déclaré Guardiola. « Bien sûr, Jack doit jouer. C'est un joueur incroyable qui doit jouer au football tous les trois jours. »

« Cela ne s’est pas produit cette saison ni la saison dernière non plus. Il doit le faire, que ce soit avec nous ou ailleurs. Et c’est une question pour Jack, son agent, et le club. S’il reste, ce sera bien et il s’est battu comme il l’a fait depuis le premier jour pour apporter sa contribution, mais pas aujourd’hui. »

Grealish, 29 ans, a été recruté d'Aston Villa en 2021 pour un montant record britannique de 100 millions de livres, et a joué un rôle clé dans la conquête par City de la Premier League, de la Ligue des champions et de la FA Cup, réalisant ainsi un triplé historique deux ans plus tard.

Cependant, il n'a débuté que sept fois en championnat cette saison et était remplaçant non utilisé lors de la défaite de City en finale de la FA Cup contre Crystal Palace.

Lorsqu'on a dit à Guardiola qu'il n'était pas satisfait de Grealish, l'Espagnol a répliqué sèchement : « Qui a dit que je n'étais pas content de Jack ? Rico (Lewis) n'a pas été sélectionné, (James) McAtee a été exceptionnel contre Aston Villa et Wolverhampton. Pourquoi ne pas me poser des questions sur McAtee ? »

« Ce n’est pas personnel. J’ai 24 joueurs, je dois me séparer de six joueurs pour le dernier match et de cinq aujourd’hui parce que (Mateo) Kovacic a été expulsé. »

« Je suis la personne qui s'est battue pour que Jack vienne ici, et celle qui s'est battue pour qu'il reste ici cette saison et la saison prochaine. C'est moi qui ai dit : ‘Je veux Jack Grealish’. Ce qui se passera à l'avenir est une affaire pour (les directeurs sportifs) Txiki (Begiristain), Hugo (Viana) et les agents. »

City a commencé la saison en visant à remporter cinq titres consécutifs, mais la termine sans trophée pour la première fois en huit ans, à 13 points des vainqueurs Liverpool.

Guardiola a ajouté : « C'est un soulagement, car aujourd'hui se qualifier pour la Ligue des Champions, c'est comme remporter le titre. »

« Quand nous ne pouvions pas gagner la Premier League, les joueurs auraient pu dire : ‘Je ne me bats plus’. Cela est arrivé dans ce pays de nombreuses, nombreuses fois que le vainqueur de la Premier League ne se soit pas qualifié pour la Ligue des champions. Le problème n’était pas de finir septième, huitième, neuvième ou dixième. »

« Nous n'avons jamais abandonné. Les gens ne le croiront pas, mais c'est vraiment, vraiment une journée heureuse pour nous. Nous tirerons les leçons et la saison prochaine, cela ne se reproduira pas, et nous serons meilleurs. »

Fulham termine la saison à la 11e place après une campagne solide au cours de laquelle ils ont enregistré leur meilleur total de points jamais réalisé en Premier League.

L'entraîneur Marco Silva a été évoqué comme un possible remplaçant d'Ange Postecoglou si Tottenham décidait de se séparer de l'Australien, mais il a déclaré : « Cette question est toujours présente. Cela fait partie du métier et ce n'est pas quelque chose que je peux contrôler. J'ai un contrat avec le club et je prépare la saison prochaine. »