Le capitaine de Bordeaux-Bègles, Maxime Lucu, a décrit Henry Pollock, l'homme du moment du rugby anglais, comme un joueur aux « qualités incroyables » et « une menace » pour leurs espoirs en Coupe d'Europe des Champions Investec.

Bordeaux, finalistes pour la première fois, affrontent Northampton lors du duel de samedi au Principality Stadium, avec Pollock et les Saints visant un triomphe dans un tournoi que le club n’a plus remporté depuis cinq ans avant sa naissance.

Le troisième ligne de Northampton, Pollock, n'a joué que 32 minutes de rugby international, mais il a inscrit deux essais lors de ses débuts avec l'Angleterre contre le Pays de Galles à Cardiff cette saison et s'est avéré être une pièce maîtresse derrière la progression des Saints jusqu'à la finale de la Coupe d'Europe avec sept essais.

Une telle forme exceptionnelle a soutenu sa sélection avec les Lions britanniques et irlandais pour la tournée en Australie cet été, et l'impact saisissant de Pollock, 20 ans, n'est pas passé inaperçu dans le sud-ouest de la France.

« C’est un joueur très classe », a déclaré Lucu aux journalistes lors de la conférence de presse d’avant-match à Bordeaux.

« Il a des qualités incroyables et il représente une menace pour nous. »

« Quand on parle de grands joueurs comme lui, il est important de les neutraliser. Il a de la qualité en attaque comme en défense. »

« Il court beaucoup, il pourrait jouer dans la ligne arrière, et il a eu un début de carrière remarquable. Nous devons nous méfier de lui. »

Exeter a été le dernier club anglais à être sacré vainqueur de la Champions Cup en 2020, tandis que les Saints ont atteint la finale pour la dernière fois neuf ans plus tôt, battus par Leinster à Cardiff.

Pollock sera aligné au poste de numéro huit dans le groupe de 23 joueurs de Northampton, renforcé par le retour de blessure des internationaux anglais George Furbank et Ollie Sleightholme.

Furbank, qui s'est cassé le bras plus tôt cette saison avant de le recevoir un nouveau coup lors du quart de finale des Saints contre Castres à la mi-avril, porte le maillot numéro 15, tandis que James Ramm passe à l'aile gauche.

Sleightholme, quant à lui, n'a pas joué pour les Saints depuis cinq mois mais figure sur le banc, tandis que Ramm – ainsi que les avants Curtis Langdon et Alex Coles – se remettent tous de blessures et débutent sur le banc.

Furbank n'a joué que 52 minutes de rugby depuis décembre – toutes lors du match contre Castres – mais il est l'un des joueurs les plus influents des Saints.

Interrogé sur le fait que la sélection de Furbank était un pari, le directeur du rugby de Northampton, Phil Dowson, a déclaré : « C'est toujours un pari. Chaque fois que vous faites revenir quelqu'un de blessure, il y a toujours un moment où il doit plaquer quelqu'un, effectuer un plaquage de couverture ou y aller à fond. »

« Il y a toujours un risque. Ils ont été bons pendant 52 minutes. Nous sommes confiants qu'il peut revenir dans le jeu du point de vue des compétences et de la confiance. »

« George n’a pas été à un mille de distance. Il a travaillé incroyablement dur et les médecins l’ont clairement aidé à traverser cela. »

« Il apporte du leadership, de la qualité, de l'expérience. Nous l'avons vu lorsqu'il est revenu contre Castres et a réalisé deux passes décisives ainsi qu'un essai. »

« Maintenant, c'est un capitaine international et de club assez expérimenté. Nous savons tous à quel point c'est un joueur de ballon accompli, son talent est bien documenté et, espérons-le, nous le verrons. »

« Je pense que ce qui était impressionnant (contre Castres), c'était sa capacité à se replonger dans notre plan de jeu tout en continuant à voir les espaces et à prendre de bonnes décisions. »

« Rien ne remplace vraiment un match, mais sa capacité à faire cela dès le départ était très impressionnante. »