L'entraîneur de Chelsea, Enzo Maresca, a attribué la sécheresse de buts de Cole Palmer à un « problème mental » et a insisté sur le fait que l'attaquant anglais est heureux à Stamford Bridge.

Palmer a marqué pour la dernière fois le 14 janvier lors d'un match nul 2-2 contre Bournemouth, après avoir inscrit 14 buts cette saison en Premier League, dont quatre en première mi-temps contre Brighton en septembre.

C'est de loin la plus longue période d'inactivité dans la carrière du joueur de 22 ans chez les Blues, et elle a coïncidé avec une baisse de forme de Chelsea qui n'a remporté que six de ses 17 derniers matchs de championnat, glissant de la deuxième à la sixième place.

Maresca a précédemment déclaré que la qualification pour la Ligue des champions est peu probable sans les buts de Palmer et de l'attaquant Nicolas Jackson, qui lui-même n'a pas marqué depuis le 15 décembre, bien que la victoire dramatique en fin de match dimanche contre Fulham les ait brièvement replacés dans le top cinq.

La victoire de Nottingham Forest contre Tottenham lundi a relégué Chelsea d'une place et les oblige à terminer la saison en force face à un calendrier difficile, en commençant par le match de samedi à domicile contre Everton.

La rencontre de la saison dernière à Stamford Bridge avait vu Palmer inscrire quatre buts lors d'une victoire 6-0, bien que les visiteurs soient une tout autre équipe désormais sous la direction de David Moyes et pourraient représenter un sérieux défi pour les ambitions de Maresca et son numéro 10 en difficulté.

« C’est certainement une question mentale, ce n’est pas tactique ni technique », a déclaré l’Italien.

« Cole est toujours le joueur qui a marqué 14 buts en 20 matchs. Le style est le même, l'entraîneur est le même, le club est le même. Rien n'a changé autour de Cole. C'est juste une question mentale en ce moment. »

« On peut voir qu'il est un peu inquiet parce qu'il veut aider l'équipe. On voit qu'il a un peu de mal avec ça. Mais il a montré à quel point il était heureux après le match contre Fulham. C'est juste une question de savoir si nous pouvons gagner des matchs. Il est certain qu'il va marquer des buts. »

« Si vous revenez match par match, il a eu au moins une ou deux occasions à chaque match, donc ce n’est pas une question de la façon dont l’équipe joue. »

Chelsea a sans doute le calendrier le plus difficile parmi les cinq équipes en lice pour ce qui sera probablement les trois dernières places en Ligue des Champions.

Après Everton, ils affrontent des matchs à domicile contre Manchester United et Liverpool ainsi que des déplacements à Newcastle et Nottingham Forest.

Maresca ne sera pas sur le banc samedi car il purge une suspension d'un match sur la touche.

Il a reçu son troisième carton jaune de la saison lors des célébrations après le but victorieux de Pedro Neto à la troisième minute du temps additionnel contre Fulham, donc l'entraîneur adjoint Willy Caballero dirigera les opérations sur le bord du terrain.

« Ils m'ont demandé si j'avais besoin de quelqu'un à mes côtés », a déclaré Maresca, qui regardera le match depuis les tribunes.

« Je ne sais pas si je serai seul ou si je serai avec quelqu’un. Demain, j’essaierai d’être comme j’essaie toujours d’être. Quand l’entraîneur n’est pas là, c’est au groupe de leaders de prendre les devants et d’assumer la responsabilité. »