Il capitano scozzese emotivo Sione Tuipulotu si è commosso fino alle lacrime mentre ammetteva di temere che un infortunio avesse compromesso le sue possibilità di essere selezionato per i British and Irish Lions.

Il centro è stato uno degli otto giocatori della Scozia – e quattro dei Glasgow Warriors – inclusi nella rosa di 38 uomini di Andy Farrell per il tour estivo in Australia.

Tuipulotu, nato a Melbourne, è stato selezionato nonostante fosse fuori gioco da gennaio a causa di un infortunio al pettorale.

«Quando mi sono fatto male, l’unica cosa che mi è venuta in mente è stata che non avrei potuto giocare per la Scozia nel Sei Nazioni, proprio quando ero stato nominato capitano, e ho avuto la sensazione di aver un po’ deluso il paese», ha detto Tuipulotu parlando a Scotstoun dopo aver assistito all’annuncio della squadra insieme ai suoi compagni di Glasgow.

"E poi aggiungi il fatto che era un anno dei Lions, e sarò completamente onesto, pensavo che fosse finita per me. Ma c'erano persone dalla mia parte, gli allenatori della Scozia e cose del genere, mi dicevano sempre di restare calmo e di fidarmi del lavoro che avevo fatto. Ho seguito un po' di quel consiglio, ma ero preoccupato."

«È stata una reazione naturale preoccuparsi così tanto quando non puoi essere lì a influenzare la situazione. Ma sentire il tuo nome ti dà sollievo e anche la conferma di ciò che hai già fatto. Ora si tratta solo di tornare e dimostrare di essere un giocatore migliore di quando mi sono fatto male.»

Tuipulotu si è fermato temporaneamente per raccogliere i suoi pensieri mentre le emozioni prendevano il sopravvento durante il racconto dell'emozione di essere convocato per un tour dei Lions nella sua terra natale.

«Quando i Lions sono arrivati quattro anni fa, quando mi sono trasferito qui (a Glasgow nel 2021), non ci avrei mai pensato, ma quest'anno ci ho messo così tanto impegno, volevo diventare un Lion così tanto», ha detto il 28enne.

"Non è solo il lavoro di quest'anno, per me sembra il lavoro di tutta una vita. Da quando avevo 12 anni, da quando ho iniziato a giocare a calcio fino a questo momento, questo è il culmine. Quindi sentire il mio nome, il mio cognome, essere chiamato, è un vero onore."

«Pensare alla mia famiglia sugli spalti, che indossa le maglie dei Lions e cose del genere, è fantastico. Non vedo l'ora di tornare a casa (in Australia) con questo gruppo e cercare di raggiungere qualcosa di davvero speciale. Oh, ragazzi, sono così emozionato.»

Tuipulotu si è ripreso dall'infortunio ed è pronto a giocare per Glasgow nelle prossime settimane.

«Non c’è più molto lavoro da fare», ha detto. «Sento di aver fatto tutto, ora si tratta solo di tempismo. Sono passati tre mesi e mezzo, si tratta di prendere la decisione giusta su quando è il momento giusto per tornare.»

Tuipulotu è stato affiancato nella squadra dei Lions dai compagni di club Huw Jones, Zander Fagerson e Scott Cummings, oltre che dai colleghi internazionali Finn Russell, Blair Kinghorn, Duhan van der Merwe e Pierre Schoeman.

Il seconda linea Cummings è stata una scelta poco appariscente dopo aver fatto solo una sostituzione per Glasgow da quando ha subito un infortunio all'avambraccio a gennaio.

"Cercavo ovviamente di non illudermi troppo, considerando il fatto che non ho giocato molto," ha detto il 28enne.

"Ovviamente avevo già giocato per la Scozia da un paio d'anni, ma quando ti perdi tutto il Sei Nazioni, non sai se gli allenatori si ricordano quello che hai fatto prima o se scelgono in base alla forma, che, ovviamente, tecnicamente non ho molto perché non ho giocato."

«Non sai se riuscirai a soddisfare ciò che l’allenatore vuole dai giocatori, quindi quando è arrivato l’infortunio, non sapevo se quello avesse compromesso le mie possibilità. Fortunatamente, ho sentito che hanno fatto il mio nome. È difficile da comprendere, sono ancora emozionato.»