Il dolore della storia recente peserà molto nella mente sia di Sam Burgess che di Willie Peters, rispettivamente allenatori di Warrington e Hull KR, mentre tracciano un percorso verso la gloria della Betfred Challenge Cup a Wembley sabato.

La redenzione sarebbe rapida per Burgess se riuscisse a ispirare una squadra falcidiata da problemi di infortuni a superare gli attuali leader della Super League e a cancellare il ricordo della miserabile sconfitta per 18-8 nella finale dello scorso anno contro il Wigan.

Nel frattempo Peters ha i ricordi persistenti della dolorosa sconfitta dei Rovers nella finale del 2023 contro Leigh da cancellare, per non parlare di una striscia di 40 anni senza trofei da interrompere, mentre la sua squadra cerca di essere all'altezza della loro meritata fama di grandi favorite.

Per Burgess, la stagione in corso è stata in netto contrasto con il suo debutto di successo come allenatore in Super League, con gli infortuni che hanno decimato la spina dorsale dei Wolves e l'incostanza che li ha lasciati in ottava posizione in classifica, ma ha rappresentato una sfida che ha affrontato con entusiasmo.

«Quest'anno è stato piacevole perché ho imparato molto di più», ha detto Burgess, che ha respinto le speculazioni secondo cui sarebbe pronto per un rapido ritorno alla NRL australiana, insistendo sul fatto che è determinato a rispettare il suo attuale contratto con Warrington, che scade nel 2026.

"Quest'anno è stato diverso dal primo anno. Il primo anno è stato una navigazione tranquilla, ma quest'anno è stato impegnativo con diverse cose dentro e fuori dal campo."

"Ho dovuto prendere decisioni difficili e ho perso alcuni giocatori chiave in momenti cruciali, e ho davvero dovuto riflettere sul coaching e su strategie diverse. Penso che il gruppo abbia imparato un po' di più insieme, e questo fine settimana è un'altra occasione per noi di andare avanti come squadra."

Il capitano George Williams si è dichiarato in forma per tornare in campo a meno di otto settimane dall’intervento chirurgico alla caviglia, ma le assenze per infortunio del tallonatore Danny Walker e dell’ala Matty Ashton rappresentano un duro colpo per le speranze del Warrington di conquistare il primo titolo dal 2019.

Consapevole di come la sua squadra sia crollata nella finale dello scorso anno, Burgess è riservato riguardo ai cambiamenti che ha apportato nel tentativo di mettere le mani sul trofeo per la prima volta, sia come allenatore che come giocatore, dopo essere stato fermato a Wembley nei primi anni della sua carriera con i Bradford Bulls.

«Ho cambiato un paio di cose che ho imparato lo scorso anno», ha detto Burgess, che ha anche rifiutato di esprimersi su cosa significherebbe per lui aggiungere al suo curriculum una vittoria nella Challenge Cup in una fase relativamente precoce della sua carriera da allenatore.

"C'è molto lavoro da fare da qui al fischio finale, quindi cerco di non vivere in quella vita da sogno," ha detto Burgess. "Cerco di restare nel presente. Probabilmente è meglio chiedersi cosa significhi dopo la partita. Ma ogni possibilità di vincere un trofeo è importante."

L'allenatore dei Rovers, Peters, ha detto ai suoi giocatori di abbracciare il peso delle aspettative che deriva dall'essere la forza preminente del gioco nazionale, con il club che da allora ha quasi sempre guardato avanti, dopo che il drop goal di Lachlan Lam ha negato loro la tanto attesa vittoria nel 2023.

East Hull è stato pervaso da continui richiami al fatto che sono passati quattro decenni dall'ultima volta che i Robins hanno sollevato un trofeo importante, e Peters, che si è immerso nel club e nella sua comunità da quando è arrivato come allenatore capo relativamente poco conosciuto nel 2023, non ha illusioni su cosa significherebbe una vittoria.

«Non penso a cosa significherebbe per me, ma penso all'effetto che avrà sul nostro club», ha detto Peters.

"Le persone coinvolte possono essere leggende di questo club per molto tempo, quindi questo mi entusiasma. Quello che mi entusiasmerebbe sarebbe far parte di un gruppo WhatsApp per i prossimi 30 o 40 anni con i ragazzi che hanno vinto una Challenge Cup, e poter tornare a incontrarci."

“Siamo un club di comunità. Ho sempre detto che il nostro unico obiettivo è rendere orgogliosa la nostra comunità, e abbiamo l'opportunità di farlo questo fine settimana.”

Peters ha ammesso di aver ripensato ad alcuni aspetti della finale del 2023, ma ha evitato di lasciarsi travolgere dalle emozioni negative che sono seguite a quella sconfitta, sottolineando la capacità della sua squadra di scrollarsela di dosso quasi immediatamente e di concludere la loro stagione nazionale in modo positivo.

«Ho visto alcuni segmenti della finale (2023) perché so cosa voglio usare questa settimana, non tanto per le emozioni ma per le diverse azioni di gioco», ha aggiunto Peters.

"Se parli di dove vuoi andare, credo che sia un’emozione più forte, quindi è su quella che farò leva."