Conor Bradley guiderà l'Irlanda del Nord contro la Bulgaria martedì sera, sperando che le sue prestazioni impressionanti per la sua nazionale possano aiutarlo a ottenere più tempo in campo al Liverpool.

Il ventunenne indosserà nuovamente la fascia da capitano quando la squadra di Michael O'Neill ospiterà la Bulgaria, avendo così l'opportunità di farlo di fronte ai tifosi per la prima volta dopo che il pareggio per 0-0 contro la Bielorussia di sabato è stato disputato a porte chiuse a Zalaegerszeg, in Ungheria.

Sarà un altro momento di orgoglio per il giocatore nato a Castlederg, con sua madre e sua sorella pronte ad essere tra il pubblico a Windsor Park.

"Ognuno sa quanto mi piaccia venire e giocare con i ragazzi, mi diverto davvero molto," ha detto Bradley. "È anche un'ottima occasione per me di accumulare due partite da 90 minuti perché è stato un po' limitato a livello di club. Adoro davvero venire qui e giocare..."

"Credo che (capitare l'Irlanda del Nord) possa solo aiutarmi. Ovviamente è stata una novità per me capitare una squadra di prima divisione. È una buona esperienza per me."

Questo si è rivelato essere un anno di svolta per Bradley. A gennaio ha segnato il suo primo gol con il Liverpool con una prestazione da uomo partita in una vittoria per 4-1 contro il Chelsea, e un mese dopo ha sollevato la Carabao Cup, avendo iniziato la finale - anche questa contro il Chelsea.

A livello internazionale, è il miglior marcatore dell'Irlanda del Nord nel 2024 con tre gol in sei partite, e ha già raggiunto le 20 presenze. La sua nomina a capitano per queste due partite riflette la rapida ascesa che ha già compiuto per diventare uno dei giocatori più importanti dell'Irlanda del Nord.

"Cerco sempre di concentrarmi su ciò che verrà," ha detto Bradley. "Non mi piace molto riflettere e stare fermo."

"Voglio solo continuare, progredire e migliorare costantemente. Quindi cerco solo di continuare, lavorare sodo ogni giorno, assicurandomi di fare le stesse cose e spero di poter continuare così."

"Credo che giocare per l'Irlanda del Nord mi migliori. Ovviamente, il calcio internazionale è diverso dal calcio di club, specialmente quando vai in trasferta e cose del genere. Dobbiamo imparare a mantenere la porta inviolata e vincere partite quando giochiamo fuori casa."

"È diverso, ma mi piace davvero affrontare la sfida ogni volta che parto, e godo nel poter giocare due partite per il mio paese."

Pur essendo fondamentale per l'Irlanda del Nord, Bradley sta ancora cercando di farsi strada in una squadra del Liverpool ricca di talento, più facile a dirsi che a farsi quando si è in competizione per la selezione con Trent Alexander-Arnold.

"Ovviamente sono ancora giovane, non sono un giocatore completo," ha detto Bradley. "Devo ancora migliorare in difesa, migliorare nell'andare in avanti. Sto cercando di imparare ogni giorno da giocatori come Trent e Andy Robertson, che sono giocatori di classe mondiale; cerco di prendere elementi dai loro giochi e inserirli nel mio."

L'Irlanda del Nord ha subito una sconfitta per 1-0 contro la Bulgaria a Plovdiv il mese scorso, poiché un errore del portiere Bailey Peacock-Farrell si è rivelato costoso, ma affrontano la partita di martedì con fiducia dopo una buona prestazione in Ungheria sabato, anche se non è stata premiata.

"L'importante in casa è mostrare intenzione e questo si riflette durante tutto il gioco e nel modo in cui lo affronti," ha detto O'Neill.

"Siamo stati al meglio qui quando abbiamo iniziato con intensità. Se guardi alla partita contro il Lussemburgo (una vittoria per 2-0 il mese scorso), quella era l'intenzione fin dall'inizio e l'abbiamo fatto anche con squadre più quotate in passato."

"Questo è qualcosa a cui dobbiamo entrare nella mentalità e psicologia di questa squadra, anche. Vogliamo che la partita abbia intensità, quindi il compito è su di noi creare quel tipo di partita."