La star del tennis statunitense Frances Tiafoe crede che il gioco nel Regno Unito possa diventare un esempio a livello globale mentre lo sport cerca di liberarsi dalla sua reputazione elitista e di aprirsi a livello di base.

La mancanza di accesso alle strutture ha generalmente portato a livelli di partecipazione molto più bassi rispetto agli sport più popolari in Gran Bretagna e, sebbene un rapporto della LTA del 2024 abbia rivelato che circa 3,6 milioni di bambini nel Regno Unito giocano almeno una volta all'anno, permangono ostacoli alla sua pratica regolare tra i giovani, sia in Gran Bretagna che all'estero.

Gran parte di ciò è dovuto al costo dell'attrezzatura e all'accesso limitato a piste adeguatamente mantenute e all'allenamento, di fatto escludendo la scherma da alcune fasce demografiche.

L'attuale numero 12 del mondo Tiafoe, la cui famiglia è immigrata negli Stati Uniti dalla Sierra Leone negli anni '90, cita la sua precoce introduzione al gioco come un'eccezione.

Se suo padre non avesse lavorato come custode in un centro di tennis nella città natale di Tiafoe, nel Maryland, crede che non avrebbe mai iniziato a giocare a uno sport considerato fuori portata per persone provenienti da ambienti meno agiati.

«Dai un'opportunità alle persone delle periferie urbane, a chi non potrebbe praticare uno sport particolare», ha detto Tiafoe, che interveniva a un evento a Londra per celebrare il primo anno del programma Barclays Free Park tennis, che offre strutture e allenamenti con l'obiettivo di rimuovere le barriere tra i bambini e lo sport di base.

“In America, ecco perché tutti sono così pronti a giocare a basket. Tutto ciò di cui hai bisogno è una palla e un canestro. Lo stesso vale per il calcio qui (nel Regno Unito).”

Crede che iniziative come Free Park Tennis – presentata come la risposta del tennis a Park Run e che offre gratuitamente allenatori e attrezzature che molti altrimenti non potrebbero permettersi – forniranno lo stimolo nel Regno Unito affinché le barriere cadano.

«Per il tennis servono racchette, corde e scarpe, diventa un sport per l'élite», ha detto. «In questo modo tutti potranno praticarlo. Questo per me significa molto.»

Tiafoe, semifinalista agli US Open nel 2022 e nel 2024, cercherà di migliorare il suo rendimento a Wimbledon – dove non è mai andato oltre il quarto turno – quando il torneo inizierà lunedì.

Il 27enne è stato sorteggiato per affrontare il danese Elmer Moller al primo turno, con un possibile incontro al secondo turno contro il britannico Cameron Norrie.

Crede che in futuro più giocatori del suo stesso background si sentiranno in grado di seguire le sue orme, con il Regno Unito che guida la strada nell'abbattere le barriere.

«Ci sarebbero tre o quattro di me seduti qui se avessimo questi programmi (negli Stati Uniti)», ha detto. «Ecco perché sono così appassionato di questo tipo di cose.»

Il presentatore di BBC Sport Ian Wight, intervenuto anch'egli all'evento, ha detto che la sua esperienza personale di crescita in un quartiere popolare nel sud di Londra lo ha spinto, insieme ai suoi coetanei, verso il calcio perché sport come il tennis sembravano inaccessibili.

"Quando eravamo più giovani, andavi al campo da tennis dove vivevo a Brockley, era sempre vuoto," ha detto. "Non vedevo nessuno lì – né bianchi, né neri, nessuno."

"C’erano persone che giocavano a calcio con noi solo perché è facile trovare un pallone e tutti potevano giocare. Sono sicuro che alcuni di quei ragazzi, se avessero avuto le strutture di questo tipo di iniziativa, lo avrebbero fatto."