Quattro anni dopo essere esplosa nella coscienza pubblica come giovane promessa adolescente a Wimbledon, lunedì sarà il turno di Emma Raducanu di calzare le scarpe sull'erba dall'altra parte del campo.

Uno degli incontri più interessanti del primo turno dal punto di vista casalingo ha visto l'ex campionessa dello US Open affrontare la 17enne Mimi Xu, che fa parte di un trio di talentuose ragazze britanniche adolescenti determinate a farsi un nome.

Xu, insieme alla coppia sedicenne Hannah Klugman e Mika Stojsavljevic, è stata premiata per una carriera juniores impressionante e per i solidi primi passi nel gioco femminile con una ambita wild card.

La giocatrice gallese, classificata 318, si è ritrovata a cercare freneticamente di scoprire chi le fosse capitato, dicendo: "È abbastanza divertente perché stamattina alle dieci e cinque stavamo entrando nell'Airbnb e ho ricevuto un messaggio dal mio allenatore, che diceva: 'Che sorteggio emozionante!'"

"E poi mia mamma riceve messaggi che dicono: 'È così bello, così emozionante questo e quello', senza però dire il nome. E io non ho ancora visto il tabellone. Penso: 'Oh mio Dio, qual è il tabellone? Contro chi gioco?'"

"E nessuno rispondeva dopo, così sono andato sul sito di Wimbledon e non c'era, e alla fine qualcuno mi ha detto che avrei giocato contro Emma."

«Sento di essere davvero pronta. Sono molto entusiasta. Ovviamente lei ha fatto molto bene nella sua carriera e io sono all'inizio della mia. Quindi penso che sarà una prova davvero importante per me, una grande opportunità per uscire, giocare e divertirmi. Penso che sia un ottimo modello da seguire.»

Xu è passato attraverso l'accademia nazionale della Lawn Tennis Association a Loughborough e ricorda di aver visto Raducanu vincere gli US Open nel 2021 insieme agli altri giocatori che alloggiavano lì.

La coppia è amichevole, a volte parlando insieme in mandarino, con i genitori di Xu entrambi di origine cinese così come la madre di Raducanu.

Si sono conosciuti meglio quando Xu è stato un compagno di allenamento per la squadra britannica alle Finali della Billie Jean King Cup a Malaga lo scorso novembre, e l'adolescente è discretamente fiducioso di poter creare una sorpresa, avendo già battuto due giocatrici tra le prime 100 al mondo sull'erba questa estate.

«Ho giocato davvero bene», ha detto. «Probabilmente sono stata la prima sull’erba quest’anno. Quindi penso che il mio gioco si adatti davvero all’erba. In questo momento sono molto sicura del mio gioco.»

«Vado là fuori, godermi ogni momento, dare il massimo. E credo di avere buone possibilità se faccio tutto questo.»

Raducanu è arrivata al torneo dopo un paio di partite difficili a Eastbourne, in mezzo a “notizie personali davvero brutte”, mentre continua a combattere con un fastidioso problema alla schiena.

Non ci sono stati segni di disagio quando la 22enne si è allenata al All England Club venerdì, anche se è stata nettamente sconfitta in un set di allenamento sul Campo Uno dall'ex campionessa Elena Rybakina.

Raducanu sembrava molto più sorridente più tardi, quando è stata vista passeggiare per il campo insieme al suo compagno di doppio misto agli US Open, Carlos Alcaraz.

Il suo incontro con Xu potrebbe essere programmato su uno dei campi principali, cosa che non intimidirebbe l'adolescente.

«Ho detto al mio allenatore: 'Quando potrò giocare di nuovo sul Campo Centrale o sul Campo Uno?'», ha detto Xu.

"Sono davvero pronto ad affrontarlo e semplicemente a uscire e godermelo. All'US Open dell'anno scorso ho avuto la possibilità di giocare sul campo Louis Armstrong, che penso sia stata un'esperienza incredibile. Quindi ho già avuto quel tipo di esperienza su un grande campo, in un grande stadio. E se avrò la possibilità di giocare su quel campo, sono davvero entusiasta."