Mijlocașul deschizător al Angliei, Fin Smith, spune că are „un mare respect și admirație” pentru omologul său irlandez Sam Prendergast înaintea ultimei selecții pentru British and Irish Lions.

Sunt pregătiți pentru un duel captivant în semifinala Cupei Campionilor Investec de sâmbătă dintre Northampton și Leinster.

Și vine la doar cinci zile înainte ca antrenorul principal al Lions, Andy Farrell, să anunțe lotul pentru turneul din această vară în Australia.

Smith și Prendergast sunt ferm în cursa pentru selecție, după ce au excelat pe scena internațională în acest sezon, generând un subiect secundar fascinant.

„Întotdeauna mă uit la alți mijlocași ofensivi și văd dacă pot învăța câte ceva. Am un respect și o admirație uriașă pentru el,” a spus creatorul de joc al echipei Northampton, Smith.

„Modul în care s-a comportat atât de calm și a rămas incredibil de neclintit, în special în fața unor nebunii pe care mass-media irlandeză le-a aruncat în dezbaterea (Jack) Crowley-Prendergast, a fost impresionant.”

„Are cu adevărat o cutie de trucuri, cu varietatea loviturilor sale de picior și unele pase târzii la linie.”

Întrebat despre numărătoarea inversă pentru selecția în echipa Lions, Smith a adăugat: „Toată lumea îți va da răspunsul standard de genul «Nu, vreau doar să mă concentrez pe jocul meu».”

„Dar în același timp sunt pe deplin conștient că acesta este un meci important sub lupă, care probabil reprezintă ultima mea șansă de a mă prezenta în cea mai bună formă înainte de selecție.”

„Sper că nu se va schimba prea mult în ceea ce încerc să fac, dar cu siguranță vreau să ies acolo și să joc bine, având acel (Lions) ca unul dintre multele stimulente.”

Northampton a pierdut la limită în fața echipei Leinster în semifinalele Cupei Campionilor sezonul trecut și va savura o nouă provocare uriașă împotriva câștigătorilor de patru ori ai turneului, la Dublin.

Una dintre cele mai mari provocări ale Saints va fi, totuși, să deblocheze o defensivă a Leinsterului care a asigurat meciuri fără puncte primite împotriva adversarilor din optimile de finală, Harlequins (62-0), și a rivalilor din sferturi, Glasgow (52-0).

Smith a adăugat: „Este foarte asemănător cu sistemul defensiv pe care l-am folosit cu Anglia sub conducerea lui Felix Jones, așa că am o înțelegere destul de bună a sistemului și a ceea ce vor discuta.”

„Să înțelegi asta este un lucru. Să reușești să găsești o cale de a o ocoli este altceva. Am discutat despre câteva lucruri săptămâna aceasta.”

„Ei vin evident foarte puternic de pe linie, așa că va trebui să jucăm puțin mai adânc decât ne-ar plăcea de obicei și probabil să fim puțin mai puțin previzibili decât am fi în mod normal în ceea ce privește forma alergărilor.”

Leinster a pierdut în trei finale consecutive ale Cupei Campionilor, dar sunt favoriți să obțină al cincilea titlu la șapte ani după ultimul.

Doar două înfrângeri în 22 de meciuri din Cupa Campionilor și United Rugby Championship în acest sezon subliniază calitatea și consistența lor.

„I-am văzut jucând împotriva celor de la Glasgow și i-am urmărit și săptămâna precedentă, când au marcat câte goluri au fost împotriva celor de la Harlequins,” a spus Smith.

„Și uneori îi privești și te gândești: ‘La naiba, cum poți să oprești asta?’. Dar asta este natura lucrurilor. Trebuie să găsești o soluție.”

„Aș spune că atunci când îi lași să intre în ritmul lor și stai pe margine să-i privești atacând și jucând după cum vor ei cu mingea, ai pierdut deja.”

„Trebuie să încerci să îi ataci, să le tulburi puțin apele și să mergi la luptă cu ei, în loc să îi lași să se acomodeze.”