Maro Itoje este așteptat să fie numit primul căpitan englez al echipei British and Irish Lions de la Martin Johnson în 2001, când va fi anunțată echipa pentru turneul din această vară în Australia, joi.

Itoje a devenit principalul favorit pentru rol după ce a condus Anglia cu distincție în timpul Cupei celor Șase Națiuni, ghidând echipa către un loc secund în prima sa perioadă ca căpitan titular.

Simplificând decizia de a-l desemna căpitan al echipei Lions pentru turneele din 2017 și 2021 este accidentarea la umăr suferită de principalul său rival pentru acest post, Caelan Doris, iar o intervenție chirurgicală îl va scoate probabil pe numărul opt al Irlandei din întregul turneu.

Antrenorul principal Andy Farrell va dezvălui o echipă formată din 37-40 de jucători la un eveniment organizat la prânz la indigo din The O2 din Londra, care va fi urmărit de o mulțime de 2.000 de persoane.

Doar căpitanul va fi prezent pe scenă, iar jucătorii vor afla dacă fac parte din turneul de 10 meciuri care începe împotriva Argentinei la Dublin pe 20 iunie, atunci când numele vor fi anunțate pe Sky Sports.

Două vedete în special vor provoca vâlvă dacă vor fi incluse – Owen Farrell și Henry Pollock.

Farrell a avut un sezon de debut afectat de accidentări la Racing 92, forma sa a fost oscilantă atunci când a jucat și nu a mai evoluat pentru Anglia de la Cupa Mondială din 2023, dar, fiind un jucător cu trei tururi la Lions și un operator dovedit în Teste, atractivitatea sa este evidentă.

Tot ce atinge Pollock, între timp, se transformă în aur, tânărul flanker englez de 20 de ani demonstrând în victoria lui Northampton din Cupa Campionilor împotriva Leinster sâmbătă – un meci la nivel internațional – că poate concura cu rivalii săi pentru selecția în Lions.

În defavoarea ambilor contează faptul că activează în cele mai competitive poziții din echipă – aripa zburătoare și linia a doua.

Trei organizatori de joc vor fi duși în Australia, Finn Russell fiind favorit să înfrunte Wallabies. În spatele mercurialului scoțian se află Fin Smith, Sam Prendergast, Marcus Smith, Jack Crowley, George Ford și Farrell.

Stabilirea trio-ului potrivit va domina discuțiile când Farrell și asistenții săi se vor reuni pentru ultima lor ședință de selecție la Londra, miercuri, alături de dezbaterile privind linia a doua.

Accidentarea lui Doris, care a survenit într-un moment extrem de nepotrivit, îi va priva pe Lions de numărul opt pentru Test, dar ridică și perspectiva ca Taulupe Faletau să pornească în al patrulea său tur cu elita rugby-ului britanic și irlandez.

Farrell senior a declarat că toți jucătorii calificați sunt luați în considerare, oferind speranțe celor legați de cluburi franceze că vor fi incluși când numele celor selectați vor fi anunțate de președintele Lions, Ieuan Evans.

Pe lângă fiul lui Farrell, Owen, aceasta deschide ușile pentru jucători precum Blair Kinghorn și Jack Willis de la Toulouse, deși cel mai probabil aceștia vor rata începutul turneului din cauza angajamentelor lor în Top 14.

Courtney Lawes și Manu Tuilagi sunt, de asemenea, posibili să facă parte dintr-o echipă care se așteaptă să fie alcătuită în principal din jucători din Irlanda și Anglia, Scoția contribuind cu un contingent sănătos, iar Țara Galilor furnizând doar doi sau trei jucători.